Si la tradition du baseball n’est pas aussi forte que celle du hockey au Canada et encore plus spécifiquement au Québec, il y a cependant eu, au cours de l’histoire, des noms qui ont su remplir et marquer la jeune feuille de route du baseball dans la province de Québec. Voici, en l’honneur de la soirée hommage aux Ligues majeures qui sera présentée le 8 juillet prochain au Stade municipal, un résumé des grands noms du baseball québécois, qu’ils soient présents, passés ou futurs…

Ils ont tracé la voie…

Claude Raymond est fort probablement le plus grand pionnier du baseball pour les Québécois francophones. Non seulement a-t-il connu une carrière phénoménale de 1959 à 1971, mais il a aussi été le premier joueur originaire de la Belle province à participer au match des étoiles des Ligues majeures en plus d’être intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 1984. Au cours de sa carrière, il a remporté 46 gains et protégé 83 victoires. En tout, il a lancé dans 449 parties, retirant 497 frappeurs sur des prises. Sa moyenne de points mérités, qui fut inférieure à 3,00 au cours de cinq saisons, est de 3,66 en 721 manches lancées en carrière. Lors de la saison 1969, les Expos ont acquis les droits de ce releveur québécois et il fut ainsi le premier joueur québécois à s’aligner avec la formation montréalaise, organisation avec laquelle il a d’ailleurs terminé sa carrière. 

Plus récemment, Denis Boucher est devenu en 1991, C'est avec cette équipe de la Ligue Américaine qu'il fit ses débuts, devenant le 12 avril 1991 le premier athlète québécois à évoluer au baseball majeur depuis Claude Raymond le 25 septembre 1971. Le 19 juin 1993, les Expos de Montréal ont fait l’acquisition de Boucher et ce dernier a connu son moment de gloire le 6 septembre de la même année, alors qu’il a reçu une ovation des 45 000 spectateurs réunis au Stade Olympique de Montréal dans une victoire de 4-3 contre le Colorado. Au cours de ce moment fort émotif pour Boucher, une page d’histoire a aussi été écrite, alors qu’avec le receveur Canadien Joe Siddall, ils formèrent le premier duo lanceur-receveur canadien de l’histoire des Ligues majeures.

…aux talents d’aujourd’hui…

Plus près de nous, on ne peut passer sous silence le travail accompli notamment par Éric Gagné, Pierre-Luc Laforest ou encore Russel Martin.
La réputation de Gagné n’est plus à faire et les amateurs des Capitales ont eu la chance inespérée de le voir évoluer sur le gazon du Stade municipal au cours de la saison 2009, alors que le grand 38 tentait d’y relancer sa carrière. Sa carrière dans les grandes ligues aura duré en tout de 1999 à 2008, avec comme apogée, la saison 2003 pendant laquelle il a remporté le prestigieux trophée Cy Young, remis annuellement au meilleur lanceur des deux ligues, un prix rarement remis à un lanceur de relève. Il a de plus établi, de 2002 à 2004, l'actuel record des majeures de 84 sauvetages consécutifs. Après avoir évolué jusqu’en 2006 avec les Dodgers de Los Angeles, il a joint l’organisation des Red Sox de Boston brièvement en 2007, lui permettant ainsi d’être le premier joueur québécois de l’histoire à remporter les Séries mondiales.

Si la carrière de Pierre-Luc Laforest est moins flamboyante, elle n’en est pas moins intéressante. D’abord repêché par les Expos de Montréal en juin 1995 à l’âge de 17 ans, Laforest est devenu le 25e Québécois à évoluer dans les Ligues majeures de baseball après avoir été rappelé par les Devil Rays de Tampa Bay de la Ligue américaine le 2 septembre 2003. En 2005, rappelé par les Devil Rays de Tampa Bay, il a notamment frappé son premier circuit dans le baseball majeur et le 14 avril 2007, lui et Russell Martin deviennent les deux premiers receveurs québécois à s’affronter dans une rencontre des Ligues majeures. Cette année-là fut d’ailleurs la meilleure de sa carrière professionnelle, alors qu’il a notamment passé du temps dans la cour des grands à deux reprises avec les Padres de San Diego et une fois avec les Phillies de Philadelphie. Malheureusement pour lui, 2008 fut une année de vache maigre et une blessure à l’épaule a mis un terme à sa saison. Enfin, en 2009, après avoir été libéré par le club AAA des Marlins de la Floride, il s’est amené chez les Capitales où il a connu tout le succès possible ! 

Russell Martin est le seul joueur québécois à évoluer pour une organisation des Ligues majeures en 2010, soit pour les Dodgers de Los Angeles. Ami d’enfance du joueur d’arrêt-court des Capitales Ivan Naccarata, Martin a débuté sa carrière avec l’équipe de la Californie en 2006 qui l’avait sélectionné au 511e rang au repêchage de 2002. Le 6 juin 2006, alors qu’il en était encore à ses premiers balbutiements avec les Dodgers, il est devenu, en compagnie d’Éric Gagné, le premier tandem lanceur-receveur canadien-français. Sa carrière connait un début fulgurant alors qu’il est sélectionné sur l’équipe d’étoiles de la Ligue Nationale en 2007 puis en 2008 en plus de recevoir le titre de gant doré et de bâton d’argent au poste de receveur lors de la campagne 2007. S’il a connu un léger ralentissement en 2009 et subi une blessure lors du camp d’entraînement en 2010 le forçant à rater le début de la saison, il ne fait aucun doute que Russell Martin fera partie des joueurs québécois d’impact à avoir effectué un séjour dans les Ligues majeures. Qui plus est, sa carrière ne fait que commencer !

 

… et de demain.

Si les paragraphes précédents ont relaté les exploits de joueurs retraités ou toujours actifs, les lignes qui suivent sont consacrées aux joueurs qui sont considérés comme des étoiles montantes du baseball au Québec. On retrouve entre autres, Philippe-Alexandre Valiquette, Jonathan MaloLuke Carlin, Chris Leroux, Alexandre Périard et Maxime St-Pierre qui cognent aux portes des Ligues majeures et qui sont donc les plus susceptibles d’être rappelés par le grand club. Ce sont de jeunes produits de la pépinière québécoise qui ont fort probablement été inspirés par les Raymond, Boucher, Gagné, Laforest et Martin et qui contribueront certainement à perpétuer la tradition du baseball au Québec…