Nouvelle équipe … vieille connaissance

par Daniel Papillon

Les Capitales amorceront bientôt la douzième saison de leur histoire. Pour l’occasion, la première formation à se présenter au Stade municipal sera la nouvelle équipe de Pittsfield, que l’on connaissait sous le nom de American Defenders du New Hampshire.

Québec et Pittsfield furent membres de la même ligue à quelques reprises dans le passé. D’ailleurs, l’histoire du baseball professionnel dans la ville du Massachussetts est assez longue.

Étonnamment, cette ville est peut-être le berceau du baseball en Amérique du Nord. En effet, l’historien John Thorn a retracé en 2004, un règlement municipal remontant à 1791, qui interdisait la pratique du baseball (et de plusieurs autres jeux) à moins de 80 verges du Town Hall.

Cette découverte est la plus vieille référence de l’utilisation du terme baseball sur le territoire américain et confère ainsi, à la ville de Pittsfield, un statut de pionnière. Du moins, selon les connaissances actuelles.

La ville accueille sa première équipe professionnelle en 1905, alors que les Hillies sont membres de la Hudson River League. Après une aventure plutôt infructueuse dans cette ligue et la Eastern Association, Pittsfield se joint à la ligue Eastern en 1919. Cette ligue Eastern n’est pas l’ancêtre de celle que l’on connaît encore aujourd’hui.

C’est également en 1919 que l’on construit le Wahconah Park, un des plus vieux stades des ligues mineures et surtout un des derniers avec des estrades de bois. Une autre caractéristique particulière est son orientation vers l’ouest. Seulement deux stades aux États-Unis sont orientés de cette façon. Il arrive donc que certaines parties soient interrompues pendant quelques minutes, le temps de permettre au soleil couchant de se déplacer afin de ne plus nuire aux frappeurs.

Pittsfield se retrouve sans baseball professionnel au cours des années 30’. Une période difficile économiquement partout sur le continent. Le retour s’effectue en 1941, tout comme Québec, Pittsfield se joint à la ligue Canado-Américaine. Ces derniers y demeureront jusqu’à la disparition de la ligue en 1951.

Le joueur le plus connu à avoir évolué à Pittsfield au cours de cette époque est, sans l’ombre d’un doute, Al Rosen. Ce dernier s’illustre avec les Indiens de Cleveland, remportant notamment le titre de joueur le plus utile à son équipe en 1953. Son après carrière est également ponctué de succès, cette fois au niveau administratif, avec les Yankees, les Astros, et les Giants.

La disparition de la ligue Can-Am laisse Pittsfield sans baseball pendant 14 ans. Il faut attendre l’arrivée des Red Sox en 1965. La ville est alors membre de la ligue Eastern et le demeure jusqu’en 1976. Toutefois, l’affiliation de l’équipe changera à quelques reprises. Après quelques saisons dans la famille des Red Sox, les Senators de Washington prennent le contrôle en 1970. Ces derniers deviendront les Rangers du Texas en 1972.
Après la saison 1975, l’entente avec les Rangers n’est pas reconduite. Les Mineurs de Thetford Mines, alors une filiale des Brewers de Milwaukee, déménagent à Pittsfield pour une seule saison.

De 1971 à 1976, les amateurs de Québec ont vu à l’œuvre les différentes formations représentant Pittsfield, puisque les Carnavals sont également membres de la ligue Eastern.

Au terme de la saison 1976, s’amorce une autre disette pour la ville de Pittsfield. Elle prend fin en 1985 lorsque les Cubs y installent leur club-école de la ligue NewYork-Pennsylvanie (classe A, courte-saison).

Les Mets viennent remplacer les Cubs et en 1999, l’actuel troisième but des Capitales, Patrick Deschênes, alors un espoir de l’équipe New Yorkaise, y joue.

Pittsfield se laisse ensuite séduire par l’aventure du baseball indépendant. En 2002, les Black Bears de Berkshire sont membres de la ligue Northern et l’année suivante de la ligue Northeast.

L’arrivée cette année des American Defenders à Pittsfield n’est pas complétement surprenante. Un des co-propriétaires est Dan Duquette et ce dernier possède depuis 2005 les Dukes de Pittsfield de la New England Collegiate Baseball League. En 2009, l’équipe prend le nom de American Defenders (tout comme son équipe du New Hampshire) un nom que porte également une ligne de gants de baseball fabriqués par Nokona Gloves, une autre co-propriété de Dan Duquette.

D’ici quelques semaines, l’organisation de Pittsfield nous fera connaître le nouveau nom que portera la formation du Massachussetts.