La petite histoire du baseball (partie 1)

par Daniel Papillon

Souvent, on entend dire que pour mieux savoir où on est rendu et même où on va, il vaut mieux prendre une pause et regarder en arrière pour voir d’où on vient. Le baseball ne fait pas exception à ce principe. Je vous suggère donc une chronique qui sera divisée en trois parties (3 semaines) et qui relatera, de façon succincte, les grands évènements qui ont façonné l’histoire de ce sport.

Bien que la pratique du jeu lui-même soit demeurée essentiellement la même depuis plus de 150 ans, tout ce qui entoure celle-ci, par exemple: son organisation, la syndicalisation, le marketing, sont tous des éléments qui, d’une façon ou d’une autre, ont donné un caractère unique au baseball.

Cette première partie racontera brièvement les origines de ce sport, l’apparition des premières équipes et l’organisation des premières ligues.

Le baseball n’a pas été inventé, mais il représente plutôt une évolution de différents jeux, tels que le cricket, le « rounder », le « townball » et même selon certains, le jeu français appelé « thèque ». Il est donc bien difficile d’établir avec précision l’origine puisque l’on parle ici d’influence ou d’inspiration.

Ce qui est habituellement reconnu et accepté par la majorité des historiens, c’est qu’Alexander Cartwright a établi les règles du jeu, qui sont, pour la plupart, encore utilisées aujourd’hui. Ainsi, on peut dire que la première partie jouée selon ses règles, eut lieu le 19 juin 1846 à Hoboken au New Jersey. Juste en face de Manhattan, sur ce que l’on appelait le « Elysian Field ». Le New York Nine a défait les Knickerbockers de New York par la marque de 23 à 1.

À cette époque, les équipes n’étaient pas regroupées en ligue et jouaient très peu de parties. Les rencontres étaient en quelque sorte des défis lancés par les organisations. Évidemment, tous les joueurs étaient amateurs.

Il faut attendre l’année 1869 avec les Red Stockings de Cincinnati pour avoir une équipe composée entièrement de joueurs professionnels. Les ancêtres des Reds parcourent plus de 17 000 km cet été-là pour affronter différentes formations d’amateurs. Ils terminent leur saison avec un dossier de 56 victoires et une partie nulle.

Deux ans plus tard, soit le 17 mars 1871, est formée la première ligue de baseball. Connue sous le nom de « National Association of Professional Baseball Players », elle est composée de 10 équipes, dont celles des villes de Boston, Chicago, New York, Cleveland, Philadelphie et Washington.

Cette première ligue connaît plus ou moins de succès, mais la nécessité de se regrouper est belle et bien présente. Le 2 février 1876, on assiste à la création de la ligue Nationale. Le président à l’époque, William Hulbert, veut encourager les propriétaires et établir plusieurs règlements pour assurer une stabilité. Les paris et la vente d’alcool sont interdits. Aucune présentation de partie ne sera faite le dimanche. De plus, on tente de s’assurer que les joueurs respecteront les contrats qu’ils signent. D’ailleurs, en 1879, on instaure la clause de réserve qui lie les joueurs à leur équipe.

La ligue Nationale ne connaîtra pas de concurrence avant 1882, soit avec l’apparition de « l’American Association ». Une surenchère s’ensuit pour la signature des joueurs. En plus, la nouvelle ligue propose des billets à 0,25$ (la moitié du coût de ceux de la ligue Nationale) ainsi que la possibilité de vendre de l’alcool et de jouer le dimanche. Élément de dispute important, la clause de réserve n’est pas respectée. Une innovation importante de l’Association Américaine; dorénavant, les arbitres recevront un salaire.

Cette concurrence entre les deux ligues prend des allures de guerre par moment. Les revenus des équipes sont à la baisse et une entente est négociée après la saison 1883; c’est le « National Agreement ».

L’Association Américaine obtient le statut de ligue majeure et elle adopte la règle de la clause de réserve. On décide également qu’à la fin de la saison 1884, il y aura une série de championnat entre les deux ligues. Cette série est, pour plusieurs historiens, la première Série Mondiale.

Au cours de cette période une autre ligue est créée, la Union Association, elle ne dure qu’une saison. En 1885, les joueurs se regroupent sous le « Brotherhood of Professional Ball Players », première ébauche de syndicalisation. Les revendications des joueurs amèneront ces derniers à former une nouvelle ligue en 1890; la « Player’s League ».

La décennie des années 1880 nous apporte plusieurs innovations importantes. En 1881, la distance du marbre au lanceur passe de 45 à 50 pieds. Trois ans plus tard, on légalise le lancer par-dessus l’épaule. C’est aussi au cours de cette période que l’on adopte trois prises pour un retrait (1888) et 4 balles pour un but sur balle (1889). Les premiers hot-dogs sont vendus dans certains stades de l’Association Américaine.

L’équipement des joueurs s’améliore, la plupart des joueurs utilise maintenant un gant. Le masque et les jambières sont également de mises  pour les receveurs.

À l’époque, quelques noirs jouaient dans l’Association Américaine, mais une loi non écrite du baseball les exclura jusqu’en 1946 lorsque Jackie Robinson intégrera le baseball organisé avec les Royaux de Montréal.

Changement important en 1893, la distance entre la plaque du lanceur et le marbre passe à 60’ 6’’ et dorénavant, il y aura un monticule.
 
Quelques années plus tard, Ban Johnson qui est à la tête de la Western League depuis 1894, tente d’élever cette dernière au niveau des ligues majeures. Il réussira en 1901. D’abord en 1900, il change le nom de la ligue pour la ligue Américaine, puis avec la fin du « National Agreement » cette même année, il proclame la ligue Américaine comme étant maintenant une ligue majeure.

Cette nouvelle situation de dualité entre les deux ligues amènera la négociation d’une nouvelle entente, un autre « National Agreement ». Cette fois, même l’organisation des ligues mineures est règlementée. De plus, la fin de la saison 1903 amène la présentation de ce que l’on pourrait qualifier de première Série Mondiale « officielle ».

Suite (Partie 2)